Le syndrome de la phase de sommeil retardée

Le syndrome de la phase de sommeil retardée (SPSR) ne résulte pas d’un manque de volonté, d’une mauvaise hygiène de vie ou d’une simple tendance à veiller tard. C’est un trouble médicalement reconnu qui s’explique par un déséquilibre multifactoriel affectant le rythme circadien, c’est-à-dire l’horloge biologique interne qui régule les cycles veille-sommeil, mais aussi la température corporelle, la sécrétion hormonale, la vigilance, la digestion ou encore l’humeur.

Comprendre ses causes permet de mieux appréhender le syndrome et de personnaliser les approches thérapeutiques.

Plusieurs études scientifiques ont mis en évidence une composante génétique forte dans l’apparition du SPSR. Ce trouble est souvent familial : il n’est pas rare que plusieurs membres d’une même famille (parents, frères et sœurs) présentent un rythme de sommeil naturellement retardé.

Cela s’explique par des anomalies ou des variations dans certains gènes liés à l’horloge circadienne.

Ces gènes interviennent dans la régulation de la production de mélatonine, l’alternance veille-sommeil, la sensibilité à la lumière et le fonctionnement des structures cérébrales impliquées dans le sommeil. Une mutation du gène CRY1, qui joue un rôle clé dans la régulation du cycle veille-sommeil, par exemple, a été directement associée à un allongement du cycle circadien, causant un retard d’endormissement de plusieurs heures.

Chez les personnes atteintes de SPSR, l’horloge interne tourne plus lentement, dépassant les 24 heures standard du cycle circadien humain. Cela les pousse naturellement à se coucher et à se réveiller plus tard, jour après jour.

Le cycle veille-sommeil est intimement lié à la sécrétion de mélatonine, une hormone produite par la glande pinéale lorsque la lumière ambiante diminue. Cette hormone agit comme un « signal de nuit » qui prépare l’organisme à dormir.

Chez les individus atteints de SPSR :

• La sécrétion de mélatonine débute plus tard (parfois après minuit).
• Le pic de production est également retardé.
• La température corporelle, qui diminue normalement pour favoriser le sommeil, ne baisse qu’en fin de nuit.

Ce désalignement biologique empêche le corps d’entrer naturellement dans un état de somnolence au moment voulu. Même en l’absence d’écrans ou de bruits, la personne se sent « éveillée » biologiquement parlant, bien que l’environnement externe incite au repos.

Le SPSR est souvent associé à d’autres troubles du neurodéveloppement ou de la santé mentale, ce qui peut en aggraver les effets et complexifier le diagnostic.

• TDAH (Trouble De l’Attention avec ou sans Hyperactivité) : les personnes atteintes de TDAH ont fréquemment un rythme de sommeil décalé. Leur cerveau reste en état d’hyperactivation tard le soir (pensées incessantes, impulsivité, agitation physique), ce qui retarde l’endormissement. Environ 70 % des personnes TDAH souffrent aussi de troubles du sommeil.
• Troubles anxieux et dépression : l’anxiété génère des ruminations mentales et une tension corporelle empêchant le relâchement nécessaire à l’endormissement. La dépression, de son côté, perturbe les rythmes biologiques, y compris le sommeil.
• Autisme et HPI : les personnes autistes ou à haut potentiel intellectuel présentent souvent des rythmes biologiques atypiques et une hypersensibilité sensorielle qui nuit à l’endormissement naturel.

Dans ces cas, le SPSR n’est pas une entité isolée, mais s’inscrit dans un profil global de neurodivergence.

Bien que le SPSR ait une base biologique, certains facteurs comportementaux et environnementaux peuvent le déclencher ou l’aggraver, notamment :

• L’usage intensif des écrans le soir (smartphone, tablette, ordinateur), dont la lumière bleue inhibe la production de mélatonine.
• Un manque d’exposition à la lumière naturelle le matin (écoles mal éclairées, vie en intérieur, hiver prolongé), qui empêche l’ancrage de l’horloge interne.
• Des horaires irréguliers (coucher et lever changeants), qui désorientent le cerveau.
• Le stress chronique, les rythmes sociaux (travail de nuit, études supérieures), ou encore le jet lag social (décalage entre les horaires de semaine et ceux du week-end).

Chez les adolescents, la puberté entraîne aussi un décalage physiologique naturel de la phase de sommeil (jusqu’à 2 heures en moyenne), ce qui peut faire émerger ou amplifier le syndrome, surtout si les contraintes scolaires ne s’ajustent pas.

Une fois installé, le SPSR tend à s’auto-entretenir :

• En dormant tard, la personne se réveille tard.
• Si elle est contrainte de se lever tôt, elle accumule de la dette de sommeil.
• Cette dette engendre fatigue, irritabilité, stress, ce qui retarde encore plus l’endormissement la nuit suivante.

Ce cercle vicieux peut conduire à une chronicisation du trouble, voire à une désynchronisation complète du rythme circadien, avec des impacts importants sur la vie personnelle, professionnelle, scolaire et sociale.